आईआरसी (इंटरनेट रिले चैट) एक रीयल-टाइम मल्टी-यूजर मैसेजिंग सिस्टम है। उपयोगकर्ता आईआरसी सर्वर से जुड़ते हैं और एक या एक से अधिक चैनलों से जुड़ते हैं या व्यक्तिगत उपयोगकर्ताओं के साथ एक-के-एक चैट में प्रवेश करते हैं। उपयोगकर्ता संदेशों में टाइप करते हैं (कुछ सौ वर्णों तक लंबे, मुझे यकीन नहीं है कि वास्तविक सीमाएं क्या हैं) और उन्हें उस चैनल पर भेजें जो वे हैं। उस चैनल के अन्य लोग तब संदेश प्राप्त करते हैं जो अन्य सभी ने भेजे हैं। सर्वर चैनल के लिए संपर्क का एक केंद्रीय बिंदु है और प्रत्येक उपयोगकर्ता के संदेशों के लिए एक रिले के रूप में कार्य करता है, इस प्रकार नाम। इसके अतिरिक्त, सर्वरों को एक साथ जंजीर किया जा सकता है, अपने ट्रैफ़िक को आगे और पीछे स्थानांतरित कर सकता है। आमतौर पर, एक आईआरसी क्लाइंट चैनल में बातचीत को कालानुक्रमिक क्रम में संदेशों की एक ऊपर की ओर स्क्रॉल सूची के रूप में प्रस्तुत करेगा।
कई अन्य रीयल-टाइम संचार प्रणालियाँ हैं, लेकिन IRC के कुछ प्रमुख फायदे हैं जो इसे आज भी प्रासंगिक बनाए हुए हैं। आईआरसी विकेंद्रीकृत है। IRC को नियंत्रित करने वाली कोई भी कंपनी नहीं है (gchat या facebook chat या AIM, आदि के विपरीत) कोई भी अपना स्वयं का सर्वर सेट कर सकता है और इसका उपयोग कर सकता है, हालाँकि वे इसे पसंद करते हैं।
आईआरसी का चैनल प्रतिमान बहुत लचीला है और एक साथ सैकड़ों लोगों के साथ वास्तविक समय की चर्चा के लिए अनुमति देता है। अधिकांश अन्य चैट सिस्टम में समान क्षमताएं नहीं हैं। और हालांकि सैकड़ों सक्रिय प्रतिभागियों के साथ एक आईआरसी चैनल का पालन करना मुश्किल या असंभव हो सकता है, सामान्य मामला यह है कि एक चैनल में केवल कुछ ही समय में लोगों के कुछ अंश सक्रिय रूप से चैट कर रहे हैं, बाकी या तो निष्क्रिय हैं और भाग नहीं ले रहे हैं या केवल पढ़ने।
आईआरसी में प्रवेश स्तर और जटिल चैनल मोड की अवधारणा है। उदाहरण के लिए, उपयोगकर्ताओं को उनके आईपी पते के आधार पर एक चैनल से प्रतिबंधित किया जा सकता है, या एक चैनल गुप्त हो सकता है (सर्वर पर चैनलों की सूची में दिखाई नहीं दे रहा है) या निजी और प्रवेश करने के लिए निमंत्रण या गुप्त कोड की आवश्यकता होती है। एक चैनल में एक उपयोगकर्ता एक ऑपरेटर या प्रशासक हो सकता है (लोगों को प्रतिबंधित करने, चैनल मोड बदलने आदि में सक्षम) गैर-ऑपरेटर उपयोगकर्ता "मॉडरेट" चैनल में तब तक नहीं बोल सकते हैं जब तक कि उन्हें ऑपरेटर द्वारा आवाज नहीं दी गई हो। ये विकल्प कठिन चैट स्थितियों को प्रस्तुत करते हैं (उदाहरण के लिए सैकड़ों लोग जिनमें विघटनकारी होना चाहते हैं) प्रबंधनीय हैं।
एक विशिष्ट आईआरसी चैनल किसी तरह से किसी घटना या समुदाय से जुड़ा होता है। उदाहरण के लिए, UStream (रीयल-टाइम वीडियो स्ट्रीमिंग) आईआरसी का उपयोग स्ट्रीमर और दर्शकों के बीच वास्तविक समय संचार के लिए करता है। एक विशिष्ट समूह द्वारा नियंत्रित किए जाने वाले आईआरसी सर्वर की क्षमता और आईआरसी चैनल के उपयोग और नियंत्रण को विशिष्ट उपयोगकर्ताओं द्वारा नियंत्रित करने की क्षमता के रूप में ऊपर सूचीबद्ध फायदे चैनल मालिकों को शोर के उच्च स्तर के संकेत को बनाए रखने में मदद कर सकते हैं। इच्छा (अवांछित उपयोगकर्ताओं को किक / बैन करके, केवल एक निमंत्रण प्रणाली का उपयोग करके, एक चैनल को मॉडरेट करना, आदि)
आईआरसी का उपयोग अक्सर दोस्तों या समुदायों द्वारा घूमने के लिए एक आभासी स्थान के रूप में किया जाता है। जरूरी नहीं कि समान हितों के लोगों या एक दूसरे से बात करने के लिए दोस्तों के समूह के अलावा किसी चैनल के लिए कोई भव्य उद्देश्य हो।
आईआरसी का उपयोग अन्य उद्देश्यों के लिए भी किया जा सकता है, खासकर अगर विशेष क्लाइंट एड-ऑन या पूरी तरह से स्वायत्त बॉट-क्लाइंट का उपयोग किया जाता है, जैसे फ़ाइल-साझाकरण, बॉटनेट नियंत्रण, या गेमिंग जहां संदेशों में केवल चैटर के बजाय कमांड होते हैं।