PHP की सफलता के लिए दो प्रमुख बिंदु हैं: साझा होस्टिंग पर समय और ध्यान।
शुरुआत में वेब स्थिर था। वेब-सर्वर केवल पूर्व-निर्मित HTML वितरित कर सकते हैं यह स्पष्ट रूप से कुछ समय के बाद पर्याप्त नहीं था, इसलिए 1993 में NCSA टीम ने अपने वेब सर्वर (Apache httpd के पूर्ववर्ती) को CGI नामक एक तकनीक के साथ बढ़ाया जिसने वेब सर्वर से विशिष्ट कार्यक्रमों को कॉल करने की अनुमति दी। जो मक्खी पर HTML (या अन्य सामग्री) उत्पन्न कर सकता है। यह बहुत अच्छा था क्योंकि लोग सभी चीजें कर सकते थे। उस उद्देश्य के लिए उस समय आमतौर पर इस्तेमाल की जाने वाली भाषा पर्ल थी। पर्ल टेक्स्ट प्रोसेसिंग में एक भाषा मजबूत है जो HTTP अनुरोध डेटा को संभालने और HTML के निर्माण के लिए एक महत्वपूर्ण संपत्ति है। इसलिए लोगों ने इसका इस्तेमाल किया।
लेकिन एक समस्या थी: प्रत्येक अनुरोध के लिए वेब सर्वर को एक बाहरी कार्यक्रम चलाना पड़ता था, पर्ल को स्क्रिप्ट को आरंभ करना और चलाना पड़ता था। इससे काफी सिरदर्द हुआ। एक समाधान था mod_perl ca. 1997. mod_perl अपाचे वेबसर्वर के लिए एक मॉड्यूल है जो पर्ल सर्वर को सीधे वेब सर्वर प्रक्रिया में एम्बेड करता है, इसलिए किसी अतिरिक्त स्टार्टअप की आवश्यकता नहीं थी।
लेकिन फिर से इस दृष्टिकोण में एक समस्या थी: mod_perl बेहद शक्तिशाली था और संपूर्ण सर्वर कॉन्फ़िगरेशन तक पहुंच थी। आप कई स्वतंत्र ग्राहकों को होस्ट करने के लिए एक सर्वर का उपयोग नहीं कर सकते थे क्योंकि वे अन्य लोगों को आसानी से नुकसान पहुंचा सकते थे - यह उद्देश्य या दुर्घटना से हो सकता है। और यहीं से PHP आई।
PHP इस तरह से बनाया गया था कि यह अपाचे मॉड्यूल के रूप में चल सकता है (इस प्रकार प्रत्येक अनुरोध के लिए स्टार्टअप हिट नहीं है), लेकिन अनुरोधों के बीच साझा-साझा वातावरण प्रदान करता है। एक बार एक अनुरोध किया गया था सभी जानकारी खो गया था और बाद में एक और आभासी मेजबान के लिए अनुरोध स्वतंत्र रूप से सेवा की जाएगी। PHP ने एक्सेस (safe_mode, open_base_dir) को प्रतिबंधित करने के लिए सुविधाओं की पेशकश की। उस वास्तु पसंद के साथ कंपनियां अपने सर्वर पर PHP स्थापित कर सकती हैं और ग्राहकों को अपनी फ़ाइलों को अपलोड करने के लिए एफ़टीपी (या समान) पहुंच प्रदान कर सकती हैं और इसके द्वारा कई ग्राहकों को बिना किसी काम के एक ही मशीन पर होस्ट कर सकती हैं। इससे PHP-आधारित होस्टिंग के लिए सस्ते दामों के लिए एक प्रतियोगिता हो गई जिससे PHP एक सर्वव्यापी मंच बन गया।
इसके अतिरिक्त, पर्ल का पर्ल पर कुछ लाभ था, जैसे HTML और PHP कोड को मिक्स करने या वेरिएबल्स का अनुरोध करने के लिए सीधी पहुँच (यह भी देखें register_globals) जो पर्ल में कठिन था (CGI.pm पर कस्टम पार्सिंग या निर्भरता)।
एक अन्य पहलू जिसने उन दिनों में PHP को सफल बनाया था, वह विंडोज पर अच्छा समर्थन था। विंडोज पर काम कर रहे पर्ल या अन्य भाषाओं को प्राप्त करना कठिन था, लेकिन उस समय कई डेवलपर्स जहां घर पर विंडोज का उपयोग कर रहे थे और वर्चुअलाइजेशन या कंटेनर अभी तक एक चीज नहीं थे। PHP आसानी से विंडोज पर चलती है, ताकि लोग इसे विकास के लिए उपयोग कर सकें और फिर फ़ाइलों को पैक करके लिनक्स पर तैनात कर सकें। उदाहरण के लिए पर्ल के साथ आपको सही पर्ल वितरण प्राप्त करना होगा और फिर जांचना होगा कि कौन से मॉड्यूल सभी पर उपलब्ध हैं आदि।
अन्य भाषाओं के बारे में क्या? सी या सी ++ जैसी संकलित भाषाओं को कभी कर्षण नहीं मिला क्योंकि स्क्रिप्टिंग तेजी से विकासशील बाजार को बेहतर ढंग से पेश करता है। जावा अस्तित्व में था, लेकिन जावा वर्चुअल मशीनों को अधिक संसाधनों की आवश्यकता थी और PHP का समर्थन करने के तरीके में साझा होस्टिंग शायद ही संभव थी। हार्डवेयर में निवेश अधिक था। ASP (ASP.Net के पूर्ववर्ती के रूप में) Windows प्लेटफ़ॉर्म से बँधा हुआ था, जो इसे उन संगठनों तक सीमित कर रहा था जो पहले से ही विंडोज़ चलाते हैं और जिन्हें लाइसेंस की लागत का डर नहीं है, और फिर से कोई साझा होस्टिंग समर्थन नहीं है।
विभिन्न अन्य प्रौद्योगिकियां जहां उत्पादित हुईं, लेकिन या तो वाणिज्यिक थीं (सर्वर-साइड जावास्क्रिप्ट के साथ कोल्ड फ़्यूज़न या नेटस्केप सर्वर) अपनी पहुंच को सीमित करते थे या रूबी-ऑन-रेल के आने तक अपनी पहुंच से बाहर नहीं निकलते थे, जो संभवत: पहला वातावरण था जो बहुत सारे प्राप्त कर रहा था ध्यान दें, लेकिन उस समय तक PHP पहले से ही एक बड़े समुदाय और अच्छी तरह से स्थापित सॉफ्टवेयर (जैसे Wordpress या Drupal) के साथ बहुत लोकप्रिय था, जिससे प्रतिस्पर्धा करना मुश्किल हो गया था - विशेष रूप से PHP का विकास कभी नहीं रुका और अब भी चल रहा है।