परंपरागत रूप से यह ज्यादातर कल्पना रही है क्योंकि इंटरस्टेलर धूल के बादलों द्वारा अवशोषण हमें दृश्य प्रकाश में, मिल्की वे में एक क्षेत्र से परे देखने से रोकता है जो आकाशगंगा के केंद्र से लगभग 20% दूरी पर है। यह मिल्की वे की पूरी डिस्क का लगभग 4% ही दिखाई दे रहा था। बेशक, हम अनिश्चित काल तक देख सकते हैं जब हम विमान से बाहर देखते हैं, लेकिन तब हमारी दृष्टि मिलन मार्ग डिस्क से बाहर निकलती है।
20 वीं शताब्दी के मध्य में, रेडियो एस्ट्रोनॉमी ने हमें तटस्थ परमाणु हाइड्रोजन (HI) के 21-सेमी स्पेक्ट्रल लाइन (1.4 गीगाहर्ट्ज) के रूप में, पूरे आकाशगंगा में इंटरस्टेलर पदार्थ को देखने की अनुमति दी । फिर हम विशाल सर्पिल हथियारों के लिए सबूत देख सकते हैं, लेकिन इंटरस्टेलर गैस के लिए दूरी का निर्धारण बहुत अनुमानित है, इसलिए हम केवल एक सामान्य विचार प्राप्त कर सकते हैं कि यह कैसा दिख सकता है, जैसा कि एक बाहरी पर्यवेक्षक द्वारा देखा गया है। बाद में, इंटरस्टेलर कार्बन मोनोऑक्साइड ( CO ) के 2.6 मिमी स्पेक्ट्रल लाइन (115 गीगाहर्ट्ज) के विस्तृत अवलोकन , जो ज्यादातर आणविक हाइड्रोजन बादलों में स्थित थे, ने हमें और अधिक विस्तृत जानकारी दी क्योंकि आणविक बादल हमारी आकाशगंगा की सर्पिल भुजाओं को अधिक बारीकी से परिभाषित करते हैं। तटस्थ हाइड्रोजन के अधिक फैलने वाले बादलों को करें।
चूंकि HI और CO का उत्सर्जन वर्णक्रमीय रेखाओं के रूप में होता है, इसलिए हम डॉपलर प्रभाव का उपयोग करके प्रत्येक उत्सर्जक बादल के रेडियल वेग (हमारी ओर या दूर की गति) निर्धारित कर सकते हैं। गैलेक्टिक रोटेशन के एक मॉडल का उपयोग करके, हम फिर पूरी आकाशगंगा के ऊपर सर्पिल भुजाओं का नक्शा बना सकते हैं।
लेकिन ये अभी भी बहुत अनुमानित थे क्योंकि (1) प्रत्येक बादल की अपनी गति होती है जो मॉडल के साथ टिप्पणियों की तुलना करते समय एक दूरस्थ त्रुटि का कारण बनती है और (2) आकाशगंगा के भागों के लिए दिए गए रेडियल वेग के अनुरूप दो संभावित दूरियां होती हैं। केंद्र हम हैं।
इसलिए हम बड़े सर्पिल हथियारों और मोटे तौर पर जानते थे कि वे कहाँ थे, लेकिन विस्तृत तस्वीर अभी भी ज्यादातर कल्पना थी।
हाल ही में, अवरक्त में विस्तृत टिप्पणियों ने हमें आकाशगंगा के माध्यम से हाल के स्टार गठन के क्षेत्रों में गहराई से देखने की अनुमति दी है। हाल के स्टार निर्माण के ये क्षेत्र सर्पिल भुजाओं को इंटरस्टेलर गैस के अवलोकनों से बेहतर तरीके से परिभाषित करते हैं, लेकिन एक अच्छे सामान्य चित्र के साथ आने के लिए इन्फ्रारेड, रेडियो और माइक्रोवेव अवलोकनों दोनों की तुलना में बहुत सारे काम शामिल हैं। मिल्की वे आकाशगंगा जो बाहर से देखी जा सकती है, की हमारी वर्तमान समझ के अच्छे दृश्य के लिए मिल्की वे का मानचित्र देखें ।
