अल्चियन-एलेन प्रभाव का वर्णन 1964 में आर्मेन अल्चियन और विलियम आर एलन द्वारा पुस्तक विश्वविद्यालय अर्थशास्त्र (अब एक्सचेंज और प्रोडक्शन) में किया गया था। इसमें कहा गया है कि जब दो स्थानापन्न सामानों की कीमतें, जैसे कि एक ही उत्पाद के उच्च और निम्न ग्रेड, दोनों को एक निश्चित प्रति-यूनिट राशि से बढ़ाया जाता है जैसे कि परिवहन लागत या एकमुश्त कर, खपत अधिक की ओर शिफ्ट हो जाएगी -आधार उत्पाद। यह सच है क्योंकि प्रति-यूनिट राशि उच्च-श्रेणी के उत्पाद के सापेक्ष मूल्य घट जाती है।
उदाहरण के लिए, मान लें कि उच्च श्रेणी की कॉफी बीन्स $ 3 / पाउंड और निम्न-ग्रेड बीन्स $ 1.50 / पाउंड हैं; इस उदाहरण में, उच्च-ग्रेड बीन्स की कीमत कम-ग्रेड बीन्स से दोगुनी है। अब $ 1. प्रति पाउंड अंतरराष्ट्रीय शिपिंग लागत जोड़ें । प्रभावी मूल्य अब $ 4 और $ 2.50 हैं; हाई-ग्रेड बीन्स की कीमत अब केवल 1.6 गुना कम-ग्रेड बीन्स जितनी है। अंतर का यह घटा हुआ अनुपात दूर के कॉफी-खरीदारों को प्रेरित करेगा, जो अब स्थानीय कॉफी-खरीदारों की तुलना में उच्च-निम्न-निम्न ग्रेड बीन्स का अधिक अनुपात चुन सकता है। (कीमतें केवल उदाहरण हैं)।
प्रभाव का अध्ययन किया गया है क्योंकि यह अवैध दवाओं पर लागू होता है और यह दिखाया गया है कि उच्च प्रवर्तन बजटों की प्रतिक्रिया में मारिजुआना की शक्ति में वृद्धि हुई है, और निषेध के दौरान अमेरिका में शराब के लिए समान प्रभाव था।
एक अन्य उदाहरण यह है कि ऑस्ट्रेलियाई लोग कैलिफ़ोर्निया की तुलना में उच्च गुणवत्ता वाले कैलिफ़ोर्निया वाइन पीते हैं, और इसके विपरीत, क्योंकि यह केवल सबसे महंगी शराब के लिए परिवहन लागत के लायक है।