डेटा संरचनाओं के संदर्भ में एक कुंजी (जैसे कि पुस्तक सीएलआरएस में) एक मूल्य (अक्सर एक पूर्णांक) है जिसका उपयोग डेटा-संरचना के एक निश्चित घटक की पहचान करने के लिए किया जाता है। अक्सर, चाबियाँ यह निर्धारित करती हैं कि अंतर्निहित डेटा कैसे संग्रहीत या हेरफेर किया जाता है। उदाहरण के लिए, द्विआधारी खोज पेड़ों में हमारे पास यह है कि प्रत्येक नोड के लिए, उस नोड की कुंजी बाएं उप-पेड़ की कुंजियों से बड़ी है और दाएं सबट्री में उनसे छोटी है। यह गुण किसी दिए गए कुंजी को खोजना आसान बनाता है (या यह निर्धारित करता है कि ऐसी कुंजी के साथ कोई नोड नहीं है)।
व्यवहार में, हमारा 'वास्तविक' डेटा अक्सर एक कुंजी नहीं होता है, लेकिन कुछ बड़ा और अधिक प्रासंगिक होता है कि एक ही संख्या। इस डेटा को उपग्रह डेटा कहा जाता है और डेटा संरचनाओं पर जोड़तोड़ से निपटने के दौरान इसे अनदेखा किया जा सकता है, जब तक कि कुंजी को स्थानांतरित करने पर उपग्रह डेटा चलता रहता है (अन्यथा, आप अपने डेटा का ट्रैक खो देते हैं)।
कुंजी की अवधारणा डेटाबेस के संदर्भ में समान है, लेकिन अक्सर यह आवश्यक है कि एक कुंजी अद्वितीय है । उदाहरण के लिए एक प्राथमिक कुंजी अद्वितीय होनी चाहिए। यह आवश्यकता अक्सर डेटा-संरचनाओं के संदर्भ में नेस्सेरी है, लेकिन कभी-कभी सरलता के लिए बनाई जाती है।
क्रिप्टोग्राफी में, एक कुंजी आमतौर पर एक (अक्सर गुप्त, लेकिन हमेशा नहीं!) को संदर्भित करती है जो किसी दिए गए एन या डिक्रिप्शन एल्गोरिथ्म के साथ एन्क्रिप्ट या डिक्रिप्ट करने के लिए आवश्यक है। एन्क्रिप्ट करने और डिक्रिप्ट करने के लिए उपयोग की जाने वाली चाबियों को 'संबंधित' (सममित क्रिप्टोग्राफी में, समान होने की आवश्यकता) को एन्क्रिप्शन या डिक्रिप्शन के लिए सफल होने के लिए होना चाहिए।