आकाशगंगा का द्रव्यमान (ज्यादातर डार्क मैटर के रूप में) मोटे तौर पर गोलाकार बूँद में होता है। इसलिए यदि आप द्रव्यमान को देखते हैं, तो आकाशगंगा डिस्क नहीं है, यह एक गोलाकार है। लेकिन डार्क मैटर अदृश्य है, और हम जो देख सकते हैं (सितारे, गैस आदि) एक डिस्क में है।
डार्क मैटर और सामान्य पदार्थ के अलग-अलग व्यवहार करने का कारण यह है कि जब गैस बहती है तो "घर्षण" होता है (डार्क मैटर स्वयं या सामान्य पदार्थ के साथ परस्पर क्रिया नहीं करता है)। यह गैस को गर्म करने का कारण बनता है, और उस ऊष्मा ऊर्जा को तब जारी किया जाता है (जैसे कि इन्फ्रा-रेड, लाइट वगैरह) इसका मतलब है कि समय के साथ आकाशगंगा में गैस निम्न स्तर तक गिर जाएगी। हालाँकि गैस में कोणीय गति भी होती है (यह घूमती है), और कोणीय गति को संरक्षित किया जाना चाहिए (इसे ऊर्जा की तरह विकीर्ण नहीं किया जा सकता है)। तो गैस एक कम ऊर्जा विन्यास में गिरने की कोशिश करेगी जो कोणीय गति बनाए रख सकती है। आकार जो इसे प्राप्त करता है वह एक डिस्क है।
कोई भी गैस बादल जो डिस्क के विमान में परिक्रमा नहीं कर रहा है, वह उसे मार देगा, और समय के साथ उन्हें उसी डिस्क में खींच लिया जाएगा।
गैस बादल सितारों का उत्पादन करते हैं, और इसलिए अधिकांश सितारे भी डिस्क के विमान में होंगे। गोलाकार समूहों में तारों के बहुत पुराने समूह हालांकि डिस्क के चारों ओर एक गोलाकार पैटर्न में पाए जा सकते हैं।
इसलिए आकाशगंगाएँ डिस्क आकृतियाँ बनाती हैं क्योंकि गैस जो तारे बनाती है एक डिस्क आकार में आती है।
हालांकि, सभी आकाशगंगाएं डिस्क नहीं हैं। जब डिस्क के आकार की आकाशगंगाएं टकराती हैं, तो यह तारों की कक्षाओं को परेशान कर सकती है, और आपको एक आकाशगंगा मिलती है जो "बूँद" आकार की होती है, इन्हें अण्डाकार आकाशगंगाएँ कहा जाता है, और ये बहुत ही सामान्य हैं। छोटी आकाशगंगाओं में भी अक्सर डिस्क की संरचना नहीं होती है। इन्हें अनियमित आकाशगंगा कहा जाता है।